"고사 위기에 놓인 지역신문을 살려 지역 여론의 균형을 바로 잡자"

지역신문이 특별한 수익을 얻지 못하고 만성적인 적자를 면치 못하는 데도 숫자는 오히려 늘어나는 기현상이 벌어지는 것은 언론의 기능보다 언론의 권한을 이용한 이권의 개입 등 '젯밥'에 관심있는 신문이 여전히 존재하기 때문이다.

이러한 현실 때문에 언론인 단체는 물론 학계, 시민단체에서 줄기차게 여론의 다양성과 지방분권 시대에 맞는 지역언론의 육성을 위해 '옥석'을 가려 건강한 지역신문을 육성을 요구해 왔다.

<지역신문발전지원특별법>은 난립해 있는 지역신문 가운데 언론의 기능을 수행할 수 있는 구조를 갖춘 건강한 지역신문을 선정해 지원하여, 공신력과 경쟁력을 갖춘 신문으로 육성하는 것에 목표를 두고 있다. 특히 지방분권화 시대에 지역신문이 해당지역에서 올바른 여론의 장을 형성할 때 풀뿌리 민주주의의 실현이 가능하다는 판단에 따른 것이다.

특별법 이후 지역신문발전위원회의 구성, 그리고 이번 2005년도 지역신문발전기금 우선지원대상 신문사 선정에 이르는 과정까지 더욱 엄격한 기준을 제시하여 대상 신문사를 발표하게 된 것은 국민의 혈세로 조성된 발전기금이 정치적 이해관계에 의한 '생색내기'나 지역간 '나눠먹기'식으로 진행되어서는 안된다는 원칙 때문이다. 또한 도태되어야 할 지역신문에게 기금이 지원되는 일이 생겨서는 곤란하다는 입장을 분명히 하고 있다.

이번에 선정된 신문사는 지역신문발전기금으로 조성된 2백51억원을 사업분야별 신청내역을 통해 지원받게 된다.

지역신문발전기금 사업으로는
▶경쟁력강화 지원사업 62억
▶조사연구 연수교육 10억원
▶정보화 지원 43억원
▶공익성 구현 31억원이 지원된다.
또한 인프라 구축에 필요한 인쇄 및 편집 장비 도입을 위한 60억원의 융자금(연리 3%, 2년 거치 3년 상환)이 포함되어 있다.

지역신문발전위원회는 이번에 선정된 신문사들이 제출한 사업계획서를 바탕으로 각 신문사들의 구체적인 지원규모를 정할 예정이다.