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포르투갈 리스본에서 스페인 세비야로 이동하는 6시간 동안 내가 본 것은 끝없이 계속되는 지평선이었다. 산으로 둘러싸인 우리나라 풍경과는 사뭇 다른 모습이었다. 끝이 안 보이는 평원에 끝없이 펼쳐지는 올리브 나무가 계속해서 시야에 들어왔다.

스페인은 일조량이 풍부해 올리브, 포도, 감귤 생산으로 유명하다. 농업이 전체 국민소득에서 차지하는 비중은 점차 감소하는 추세지만 풍부한 농산물을 기반으로 식품과 음료 가공산업이 활발하게 발전하고 있고, 그것을 4천여개나 되는 농업협동조합이 주도해 나가고 있다.

농업협동조합과 관련해 우리가 방문한 곳은 ‘Coopertive Agro-alimen tarias’였다. 이곳은 스페인 농업과 목축업 활성화를 위해 운영되고 있다. 농업과 목축업에 종사하는 회원들 자금 확보, 상품 경쟁력 확보를 위해 연구하고 유통망 확대를 지향하며, 특히 규모가 작거나 영세한 농장주가 원활한 생산활동을 영위할 수 있도록 생산교육과 유통에 대한 인프라를 실질적으로 활용될 수 있도록 지원하고 있다.

이러한 상호협조와 노력이 스페인경제 불황 속에서도 농업 부문이 계속해서 성장하고 발전해 나가게 하는 밑거름이 됐고, 앞으로도 ‘Coopertive Agro-alimentarias’는 스페인 농업이 세계시장에서 경쟁력을 확보하기 위해 계속 연구하고 진화ㆍ발전시켜가야 한다고 했다.

그리고 지금까지는 생산을 잘하게 하고 생산한 농산물을 잘 유통할 수 있도록 지원했다면 이제는 소비자가 원하는 시장동향을 먼저 파악하고 분석한 뒤, 회원으로 하여금 소비자가 원하는 생산물을 생산할 수 있도록 교육해 더욱 계획성 있게 생산할 수 있도록 지원하고자 한다고 했다.

우리나라에도 농업협동조합이 있고 농민에 대한 여러 가지 지원을 하고 있지만 ‘Coopertive Agro-alimentar ias’처럼 생산 농민이 필요로 하는 정보를 제공해주고 생산에서 유통까지 다각도로 지원해 주고 있지 못하다는 생각이 들었다.

농촌은 노쇠화돼 가고 있고, 식량자급률이 점차 떨어지고 있는 것이 우리 농업 현실이다. 그나마 있던 평야 지대가 공업화로 점차 사라지고 있고 현재는 다품종 소량생산이 주류를 이루고 있다. 수출 경쟁력 확보를 위해 각 국가와 FTA를 체결하면서 우리 농촌은 점점 더 피폐해져 가고 있다.

지구온난화와 무분별한 개발로 인해 세계는 머지않은 미래에 식량 부족사태가 발생할 것으로 예상하고 있다. 이러한 미래에 대처하기 위해서도 우리 농업도 기본적인 식량자급률을 확보하는 것은 필요불가결한 일이다.

우리 농업에 맞는 협력관계를 발전시키는 것, 생산에서 농민 상호 간 조직적 협력을 마련하는 것, 그리고 농협을 비롯한 농민 생산지원기관은 농민에게 필요한 생산과 유통에 필요한 정보와 교육을 제공하고 지원하는 것에 대한 더욱 심도 있는 연구와 실천 활동이 더욱 절실하다는 느낌이 들게 했다.