“참여하는 봉사, 고마운 사람들과 함께해서 더 좋아요”

1989년생 향리자원봉사회(회장 홍상기)는 올해 우리 나이로 서른한 살이 됐다. 지난해에는 서른 살 기념으로 경남도에서 ‘경상남도 자원봉사상’이란 큰 상까지 줬다. ‘참여하는 참 봉사’라는 구호 아래 열심히, 힘닿는 대로 봉사했을 뿐인데 어느새 지역 대표 봉사단체가 됐다.

순수 자원봉사자 모임인 향리봉사회는 60명의 회원이 이끌고 있다. 남자 30명과 여자 30명, 일부러 맞춘 듯 성비도 정확하다. 30대에 시작해 60대가 되도록 꾸준히 봉사하는 창립 회원도 있고, 작년에 가입해 이제 막 봉사의 참맛을 알아가는 병아리 회원도 있다.

홍상기 회장은 “60명 회원 모두가 봉사하는 일이라면 발 벗고 나서는 게 향리자원봉사회의 가장 큰 장점”이라고 말했다. 가끔은 봉사하러 나온 회원이 너무 많아 부득이하게 몇몇은 집으로 돌려보낸 적도 있을 정도다. 다 같이 할 수 있는 일이라면 관계없는데, 장애인들과 함께하는 나들이 봉사 등은 안타깝지만 비용 문제로 자원봉사자를 제한할 수밖에 없다. 자원봉사자를 최소화하면 대신 더 많은 장애인에게 도움을 줄 수 있기 때문이다.

주로 하는 봉사는 장애인들과 함께 나들이하거나 지역 소년소녀가장 돕기 등이다. 현재 소년소녀가장 16가구를 선정해 꾸준히 돕고 있다. 이 밖에도 김장 봉사, 집수리 봉사도 향리자원봉사회의 많은 봉사 가운데 하나다. 인재육성장학재단에 학생을 위한 장학금도 해마다 지원하고 있다. 덕분에 2001년 경남도 사회복지시설협의회 단체상, 전국자원봉사 대축전 경남도 장려상 등 많은 수상의 기쁨도 맛봤다.

홍 회장은 “늘푸른집 식구들과 바닷가를 간 적 있는데, 그때 바닷가를 보며 좋아하던 늘푸른집 식구들 표정을 잊을 수 없다”며 “사실 양산에서 그리 먼 곳도 아니고, 아주 힘든 것도 아닌데 아이들이 너무 감동해서 내가 더 고마웠다”고 말했다.

향리자원봉사회는 회원 회비로 운영한다. 양산시나 외부 지원을 일절 받지 않는다. 60명 회원이 매달 2만원의 회비를 내고, 주변에 뜻있는 사람들이 찬조를 한다. 넉넉하지 않은 재정으로 늘 빠듯한 살림을 살면서도 어려운 이웃에게 더 많은 것을 해주지 못하는 게 안타까울 뿐이다.

어려울수록 뭉치기 때문일까? 향리자원봉사회는 회원 간 최고 화합을 자랑한다. 홍 회장은 “우리 봉사회의 가장 큰 힘이 바로 회원 간 단합”이라며 “그게 없었더라면 결코 30년 세월을 버텨내지 못했을 것”이라고 힘줘 말했다.

또 하나 장점으로 손꼽자면 ‘오직 봉사’라는 신념이다. 31년 전 봉사회를 처음 만든 그날부터 지금까지 봉사 이외 다른 데로 눈을 돌리지 않았다. 누가 회장이 되고, 어떤 사람이 임원진이 되더라도 목표한 봉사 이외 다른 길을 걷지 않았다.

“30년 넘게 이어왔지만, 아직은 향리자원봉사회가 덜 알려진 것 같아요. 회원을 더 받을 수는 없지만, 더 많은 봉사를 위해 우리가 있음을 기억해줬으면 좋겠네요. 도움이 필요한 분들은 언제든 연락 주세요. 어떤 도움이든 할 수 있는 한 최선을 다해 함께하겠습니다. 늘 믿고 따라주는 회원 여러분께도 이 자리를 통해 고맙다는 인사를 전합니다. 지금 이대로, 변치 않는 봉사로 늘 함께하고 싶습니다. 사랑합니다”