외국인노동자지원센터 존립 유지를 위한 기자회견에 참여한 ‘외국인노동자의 함께하는 이웃’. [양산외국인노동자지원센터 제공]

“일선에서 일하는 센터장과 직원들은, 일요일마다 센터를 꽉 채우는 외국인들은, 이제 어디로 가야 하나?”, “정부는 외국인 인력은 확대하고 센터는 없애버리면 지역사회 혼란은 어떻게 할 것인가?”

정부가 최근 전국 9개 외국인노동자지원센터 내년 예산을 전액 삭감하면서 ‘사실상 폐쇄’를 일방통보한 가운데 양산센터와 운영기관인 (사)희망웅상, 외국인노동자 고용 사업주와 상인, 단체, 외국인노동자 등으로 구성한 ‘외국인노동자의 함께하는 이웃’이 강력 반발했다.

이들은 18일 오후 양산시청 프레스센터에서 기자회견을 열어 “(외국인노동자지원센터는) 문화적 차이와 언어 소통 한계로 어려움을 겪는 외국인노동자에게 지역사회와 연계해 안전교육에서부터 생활법률, 귀국의식교실, 봉사활동 등 한국 생활 적응을 위한 다양한 교육과 문화활동을 하고 있다”며 “지원센터 여러 기능과 역할을 하루아침에 없애버리고, 편의적으로 고용노동부와 산업인력공단으로 이전한다는 것은 그야말로 ‘관료적’ 발상이자, 사회적 협의를 외면한 처사”라고 지적했다.

그러면서 “2023년 도입한 외국인 인력이 12만명이고, 한국산업 구조상 외국인노동자 수는 점점 늘어갈 전망인데, 예산 증액과 서비스기관을 확대해야 할 판에 1년 예산 72억원을 제로로 만들어 폐쇄하는 부당한 결정은 있을 수 없다”고 주장했다.

외국인노동자 고용 사업주 대표는 “회사 규칙, 기숙사 문제 등 말이 통하지 않는 외국인과 소통이 필요할 때 양산센터 통역 지원과 교육을 통해서 해결하고 있고, 지역 다른 사업주도 양산센터 지원으로 회사 내 갈등을 완화하는 데 큰 도움이 됐다고 전한다”며 “센터가 폐쇄된다는 말을 듣고 갈 곳 없는 외국인들이 길거리에서 술을 먹거나 사행사업으로 관심을 돌려 사회적 혼란이 야기될까 걱정된다”고 밝혔다.

또한, 상인 대표는 “ 도농 복합도시인 양산은 50인 미만 사업장이 대다수를 차지하고 있어 외국인을 대상으로 상업, 임대업 등 이윤활동이 이뤄지고 있고, 5일장이 열리는 장날에는 마트와 시장으로 나온 외국인으로 꽉 찰 정도로, 이들이 지역경제를 살리고 경기를 회복시켜 주는 주체”라고 말했다.

양산센터를 이용하는 한 외국인노동자는 “처음 한국에 입국했을 때 모든 것이 낯설고 무서웠지만, 일요일에만 쉬는 우리 외국인들은 한국문화 탐방, 운동회, 자국 기념일 행사, 1일 경남투어 등 문화 행사와 내과 진료, 헤어컷 서비스 등 센터가 있어 필요한 모든 것을 할 수 있었다”며 “한국 정부가 돈이 부족하면 우리가 회비를 내서 지원하겠으니, 우리 배움터이자 쉼터인 센터를 지켜 달라”고 호소하기도 했다.

‘외국인노동자의 함께하는 이웃’은 고용노동부에 ▶예산 전액 삭감과 일방적 폐쇄 철회 ▶외국인노동자 권익 보장 ▶고용보험기금이 아닌 외국인노동자지원센터에 맞는 예산 확보 ▶외국인노동자지원센터 직원 고용 보장을 요구했다.

한편, 양산외국인노동자지원센터는 2018년 문을 열었으며, 양산, 울산 울주, 부산 기장, 밀양 사업장을 대상으로 6년차 사업을 진행하고 있다. 양산센터 운영기관인 (사)희망웅상은 고용노동부와 2023년 1월 1일부터 2025년 12월 31일까지 3년간 운영 약정을 맺었지만, 갑작스러운 약정 기간 파기와 예산 전액 삭감 통보로 사업 추진이 불투명한 상황이다.