시가 농업 기계화를 통해 농민들의 불편함을 덜고 생산성을 높이기 위해 추진해온 농기계임대사업이 여전히 실효성 논란에서 벗어나지 못하고 있다.<본지 279호, 2009년 5월 5일자>

농기계임대사업에 대한 논란이 시작된 것은 지난해 5월 임대사업을 위한 조례 제정 작업에 착수하면서 부터다. 당시 시의회는 <양산시 농기계임대사업 운영조례안>을 심의하는 과정에서 농업인구가 감소하고 노령화되는 추세에서 정확한 수요 판단 없이 농기계 구입이 이루어진 것이 아니냐는 의문을 제기했다.

하지만 2008년 당초예산에 반영된 농기계 구입 예산을 미처 파악하지 못한 시의회는 조례안을 통과시키면서도 정상적인 사업 추진에 여전히 의문을 표시하기도 했다.

시는 현재 39종 69대의 농기계를 보유하고 조례 통과 이후 본격적인 농기계임대사업을 실시해왔다. 2009년 상반기 임대 실적을 살펴보면 모두 82건 임대수입은 430만5천원이었고, 올해 상반기는 89건에 347만5천원 임대수입을 올린 것으로 집계됐다.
 
조례 심의 당시 우려했던 것과 달리 비교적 꾸준히 농기계임대가 이루어지고 있지만 자세히 내용을 살펴보면 여전히 문제점이 드러나고 있다.

우선 임대되고 있는 농기계 상당수가 특정한 용도로 사용되는 기계여서 나머지 농기계가 충분히 활용되지 못하고 있다는 점이다. 모두 39종의 농기계 가운데 12종의 농기계가 지난 1년간 사용되지 않았다. 2~3대씩 보유하고 있는 농기계 가운데에서도 1~2대만 사용된 농기계도 있다. 이러한 현상은 농기계를 구매하면서 실제 농민들이 필요로 하는 농기계에 대한 수요 파악이 정확히 이루어지지 않은 채 백화점식으로 농기계를 구입구입했기 때문이라는 지적을 받고 있다. 임대 사업이 아닌 농민 지원이라는 목표를 달성하기 위해서는 정확한 수요 파악을 통한 사업이 이루어졌어야 한다는 것이다.

여기에 시의 홍보 부족도 농민들이 필요한 농기계임대가 원활히 이루어지지 못하는 배경으로 지목되고 있다. 농기계를 임대해 농사를 지은 한 농민은 “농기계 임대 사업이 있다는 사실을 수소문한 끝에 알 수 있었다”며 보다 적극적인 홍보가 이루어져야 한다고 말했다.

하지만 근본적인 배경은 양산지역의 경우 꾸준히 농업인구가 감소하고 있다는 점이다.

이미 4대강 정비 사업으로 인해 물금과 원동지역의 대규모 농지가 사라졌다는 점을 굳이 언급하지 않더라도 임대 사업의 실효성 논란은 계속될 전망이다.